The Republic of the Multitude

Interview with Paolo Virno by Marcelo Exposito, 2003.

Translated by Nate Holdren

The appearance of a series of titles from Italian “Operaismo” (as diverse as Toni Negri and Christian Marazzi in the Akal collection “Questions of Antagonism”, Marco Revelli in Viejo Topo, or work by Paolo Virno) is itself an event. Certainly the Italian “Long 68”, epitomized by the insurrections of ’77, ended in a tragic failure: to check the multiple crisis of command constituted by the opposition movements, the State resorted to an infamous “democracy of exception” that crushed a generation with indiscriminate imprisonment and exile. And capital erected a productive revolution over the debris, in the heat of a cultural counter-revolution that spread “weak thought” for two decades.

How can we understand what the Italian currents offer post-68 critical thought, why Italy should again be a central political laboratory for the movement of movements against neoliberal globalization? Paolo Virno hits upon an answer: the “Movement of ‘77” lead the early insurrection at the center of the transformations that have been synthesized in the image of the “transition from Fordism to Postfordism”, noting the lines of flight of capital as much as of its antagonists. In sum, with more substance than other more photogenic or better reputed "Mays", it prefigured our current epochal condition.

Paolo Virno has diagnosed the cultural counter-revolution of the 80s, with such indispensable texts as his dense “El recuerdo del presente”, a philosophic war machine against the postmodern “end of History”, and assorted texts that exercise a precise autopsy on the cynicism and blackmail that sustained the restoration of command through the crisis of governability.

But where Virno’s political thought truly takes flight is in the superb essay “Virtuosity and Revolution,” a summit reached through the torturous and determined collective historical experience that he incarnates. He was hounded by an 8 year judicial process and imprisonment for “subversive association and constitution of an armed band”, for which he was absolved in 1987. He participated in the collective labor of the journal “Luogo Comune”, which took the term “general intellect” from a strange passage of Marx’s Grundrisse, with aim of situating the concept of “mass intellectuality” at the center of the critique of Postfordism. The concept resonates everywhere in “Virtuosity and Revolution”: current political action should orient itself toward Exodus, subtracting the productivity of the public and collective Intellect from the domain of Labor.

And Virno is most suggestive in verbalizing the key words for the lexicon of the new political action. We need to practice a new radical disobedience “that, unlike classical civil disobedience, places into question not concrete laws but the State’s very faculty of command.” The multitude should “experiment with and construct new non-representative and extraparliamentary forms of democracy”: to found a Republic, a “non-state public sphere” that will protect itself through “an unlimited right to resistance”. A penetrating and audacious reading of Marx and Spinoza is the heart that beats strongly in “Virtuosity and Revolution” and “Grammar of the Multitude.”

Interview with Paolo Virno “Now the real ‘after-the-wall’ begins”.

ME: How would you evaluate the revaluation being given to Italian “operaista” thought today?

PV: Unlike the other currents of thought from the 60s and 70s, “operaismo” has not become an object of antiquarian curiousity, but rather has demonstrated that it has important things to say about the epoch of globalization. Its merit is, unlike the other left that foolishly feeds nostalgias, that it understood and analyzed that the during the 80s a model of development was forming, based on knowledge and communication, and very different as such from Fordism. In the last fifteen years, it has profitably used the Marxian concept of “general intellect”. Marx opined that, at a certain level of capitalist development, the production of wealth would not be connected with repetitive work, but rather with social intelligence, to knowledge as a common good, to science. It seems to me that this tendency is already a reality, and that this reality is called globalization or Postfordism. The current labor process has language, cognitive processes, even affects, as its prime material. The “general intellect” which Marx spoke of is incarnated in communication workers, in the precarious, in immigrants.

ME: Do you think that the cultural counter-revolution of that 80s that you have analyzed in many of writings has subsided?

PV: In the 80s, postmodern thought was a mass ideology. The apology for the present, end of History, acute sensibility for the possible and contingent: these ritornellos has been intoned exactly through the failure of antagonistic movements, constituting the sonorous accompaniment for “just in time” production. The type of human being lauded by postmodern though is nothing other than the “flexible man” described by Richard Sennett and others. But this season has already ended. The new labor process has fully arrived, so that it no longer needs ideological crutches. The oppressors, and the oppressed as well, don’t know what to do with this representation of reality that eliminates radical conflict. US neoconservatives as much as the multitude of Seattle and Genoa are trying to coing a new political lexicon, from opposite factions of course, but, for both, it is no longer the time for ethical minimalism.

ME: To what do you attribute the transition from “friendly-faced” neoliberalism, through the fall of the Berlin Wall, to the present bellicose dynamic in both international relations and in the management of capitalist command in everyday life?

PV: Friendly neoliberalism was not, for ten or fifteen years. It was then that it affirmed precarity as the golden rule for the new labor market and incomes become completely uncontrolled. The apparent “friendliness” in international politics was due to the uncertain over what the new international institutions should be. In sum, the 90s have been years of transition in which national states were empty shells. It seems to me to a mistake to confuse this transition with a stable dynamic. If we identify the new figure of global sovereignty with the Clinton years, calling it “Empire”, we risk muting ourselves when Bush enters the scene. I think that only now, with the Iraq war, does the real “after-the-wall” start, that is to say, the long redefinition of political forms. Only now does the “constituent phase” begin. It is terrible, certainly, but it has open possibilities, although it will only be because in this phase does the movement of movements come to act.

*Translated by Nate Holdren. Published in the "Cultura/s" supplement to La Vanguardia, Wednesday, December 3, 2003. (Original Spanish below)

La rep�blica de la multitud Entrevista con Paolo Virno

Marcelo Exp�sito

Texto y entrevista a Paolo Virno publicada en el suplemento "Cultura/s" de La Vanguardia, mi�rcoles, 3 de diciembre de 2003. M�s informaci�n sobre los seminarios de Paolo Virno en Madrid y Barcelona en las p�ginas de la Editorial Traficantes de Sue�os, que acaba de lanzar dos libros de Virno en castellano: "Virtuosismo y revoluci�n" y "Gram�tica de la multitud".

La aparici�n en castellano de una serie de t�tulos en la estela del "operaismo" italiano (tan diversos como Toni Negri y Christian Marazzi en la colecci�n "Cuestiones de antagonismo" de Akal, Marco Revelli en El Viejo Topo o Paolo Virno) es todo un acontecimiento. Cierto es que el "largo 68" de Italia, con su ep�tome en las insurrecciones de 1977, se sald� con una derrota tr�gica: para atajar la m�ltiple crisis de mando abierta por los movimientos de oposici�n, el Estado impuso una infame "democracia de excepci�n" que aplast� a una generaci�n con c�rcel y exilio indiscriminados. Y sobre los escombros, el capital erigi� su propia revoluci�n productiva al calor de la contrarrevoluci�n cultural que extendi� el "pensamiento d�bil" por dos d�cadas.

�C�mo se entiende pues el provecho de la veta italiana para el pensamiento cr�tico post-68 y que Italia sea de nuevo un laboratorio pol�tico central para el movimiento de movimientos contra la globalizaci�n neoliberal? Paolo Virno atina: porque el "movimiento del 77" dirigi� temprano la insurecci�n al centro de las transformaciones que se han sintetizado en la imagen del "tr�nsito del fordismo al postfordismo", atisbando las l�neas de fuga tanto del capitalismo como de sus antagonistas. En suma, porque, con m�s sustancia que otros "mayos" mejor reputados y m�s fotog�nicos, preludi� nuestra actual condici�n epocal.

Paolo Virno ha diagnosticado esa contrarrevoluci�n cultural de los a�os 80: imprescindibles resultan tanto su denso "El recuerdo del presente", una m�quina de batalla filos�fica contra el postmoderno "fin de la Historia", como los afilados textos que, recopilados en el excelente volumen castellano "Virtuosismo y revoluci�n", ejercen una autopsia precisa del cinismo y el chantaje que sostuvieron la restauraci�n del mando tras la crisis de gobernabilidad.

Pero donde el pensamiento pol�tico de Virno levanta de veras el vuelo es en el soberbio ensayo "Virtuosismo y revoluci�n", una cumbre alcanzada tras la tortuosa y perseverante experiencia hist�rica colectiva que encarna su biograf�a. Acosado por un proceso judicial de 8 a�os y prisi�n por "asociaci�n subversiva y constituci�n de banda armada", tras ser absuelto en 1987 participa en el trabajo colectivo de la revista "Luogo Comune", que recorta de un extra�o pasaje de los "Grundisse" de Marx el t�rmino "general intellect" con el fin de situar en el centro de la cr�tica del postfordismo el concepto de "intelectualidad de masas". Concepto que resuena por doquier en "Virtuosismo y revoluci�n": la Acci�n pol�tica actual debe orientarse al �xodo, sustrayendo al dominio del Trabajo la productividad del Intelecto p�blico y colectivo.

Y es el Virno m�s sugerente quien verbaliza las palabras clave para el l�xico de la nueva Acci�n pol�tica. Necesitamos practicar una Desobediencia radical "que, frente a la desobediencia civil cl�sica, ponga en cuesti�n no ya leyes concretas, sino la propia facultad de mandar del Estado". La Multitud debe "experimentar y construir nuevas formas de democracia no representativa y extraparlamentaria": fundar una Rep�blica, una "esfera p�blica no estatal" que se vea protegida por "un Derecho de Resistencia ilimitado". Una lectura penetrante y audaz de Marx y Spinoza es el coraz�n que late con fuerza en "Virtuosismo y revoluci�n" y "Gram�tica de la multitud".

ENTREVISTA CON PAOLO VIRNO "AHORA COMIENZA EL VERDADERO 'DESPU�S-DEL-MURO'"

ME: �C�mo evaluar�a la revalorizaci�n que hoy se est� dando de la tradici�n del pensamiento "operaista" italiano?

PV: A diferencia de otras corrientes de pensamiento de los a�os 60 y 70, el "operaismo" no se ha convertido en objeto de curiosidad anticuaria, sino que ha demostrado tener cosas importantes que decir sobre la �poca de la globalizaci�n. Su m�rito es, frente a otra izquierda que alimentaba insensatamente nostalgias, el haber comprendido y analizado a tiempo que en los a�os 80 se estaba afirmando un modelo de desarrollo basado en el saber y la comunicaci�n, muy diferente por tanto del fordismo. En los �ltimos quince a�os, ha utilizado provechosamente el concepto marxiano de "general intellect". Marx opinaba que, a un cierto nivel de desarrollo capitalista, la producci�n de la riqueza no estar�a ya conectada al trabajo repetitivo, sino a la inteligencia social, al conocimiento en cuanto bien com�n, a la ciencia. Me parece que esta tendencia es ya una realidad. Y que esta realidad se llama globalizaci�n o postfordismo. El actual proceso de trabajo tiene como materia prima el lenguaje, los procesos cognitivos, incluso los afectos. El "general intellect" del que hablaba Marx se encarna en los trabajadores de la comunicaci�n, en los precarios, en los migrantes.

ME: �Piensa que la contrarrevoluci�n cultural de los a�os 80 que ha analizado en muchos de sus escritos ha remitido finalmente?

PV: En los a�os 80, el pensamiento postmoderno ha sido una ideolog�a de masas. Apolog�a del presente, fin de la Historia, aguda sensibilidad por lo posible y lo contingente: estos ritornelos han sido entonados justo tras la derrota de los movimientos antagonistas, constituyendo la banda sonora de la producci�n "just in time". El tipo humano elogiado por el pensamiento postmoderno no es otro que el "hombre flexible" descrito por Richard Sennett y tantos otros. Pero esa estaci�n ha finalizado ya. El nuevo proceso de trabajo se ha afirmado plenamente, as� que no necesita muletas ideol�gicas. Los opresores, al igual que los oprimidos, no saben qu� hacer con esa representaci�n de la realidad que evac�a el conflicto radical. Tanto los neoconservadores estadounidenses como la multitud de Seattle y G�nova buscan acu�ar un nuevo l�xico pol�tico de amplias miras. Desde facciones opuestas, por supuesto; pero, para ambos, ya no es el tiempo del minimalismo �tico.

ME: �A qu� atribuye el tr�nsito del neoliberalismo de "rostro amable", tras la ca�da del Muro de Berl�n, a la actual din�mica belicista tanto en las relaciones internacionales como en la gesti�n del mando capitalista en la vida cotidiana?

PV: Muy amable no era, el neoliberalismo de hace diez o quince a�os. Fue entonces cuando se afirm� la precariedad como regla de oro del nuevo mercado de trabajo y las rentas crecieron descontroladamente por doquier. La aparente "amabilidad" en la pol�tica internacional era debida a la incertidumbre sobre cu�les deber�an ser las nuevas instituciones transnacionales. En suma, los a�os 90 han sido a�os de transici�n en los que los Estados nacionales eran c�scaras vac�as. Me parece un error confundir esta transici�n con una din�mica estable. Si identificamos la nueva figura de la soberan�a mundial con los a�os de Clinton, llam�ndola "Imperio" [vean el libro de Michael Hardt y Toni Negri (Paid�s)], nos arriesgamos a enmudecer cuando entra en escena Bush. Pienso que s�lo ahora, con la guerra de Irak, comienza el verdadero "despu�s-del-Muro", es decir la verdadera, larga redefinici�n de las formas pol�ticas. S�lo ahora comienza una "fase constituyente". Terrible, ciertamente, pero con v�as abiertas, aunque s�lo sea porque en ella act�a el movimiento de movimientos.